C’est en 1976 qu’est né un peu par hasard le Festival du Film Italien de Villerupt. Dans le cadre de la Maison des Jeunes et de la Culture, un groupe de jeunes passionnés de cinéma organisait des week-ends thématiques sur le western, la comédie ou encore la science-fiction... et cette fois-là, le cinéma italien connaissant un grand succès en France, ils décidèrent de présenter, du 9 au 14 novembre 1976, une douzaine d’œuvres en distribution ou en avant-première, toutes en version originale avec sous-titres en français.

Le succès de la manifestation et son originalité (Villerupt n’a aucune des caractéristiques des villes de festival) ont suscité l’intérêt de nombreux chercheurs en sciences sociales qui entendaient en définir l’identité, entre émigration et milieu ouvrier, ethnographie et multiculturalisme, mais les organisateurs ne tiennent pas à être enfermés dans ces catégories. Le festival est au centre d’une vaste zone d’"italianité diffuse" (les sous-titres sont toutefois nécessaires pour la grande majorité des spectateurs) et contribue à actualiser l’image de l’Italie et de sa production culturelle mais telle n’est pas l’ambition des organisateurs.

Ils souhaitent principalement contribuer, sans aucun esprit polémique, à l'élargissement de l'offre cinématographique en direction d’un public varié, et donner à ce public l’opportunité de prendre part à un événement qui allie culture populaire et élitaire, de rencontrer directement les œuvres et ceux qui les produisent, hors de la médiation de l’industrie culturelle traditionnelle.