Au travers de quatre chapitres thématiques (Voyager, Arriver, Sympathiser et Rester) regroupant chacun cinq témoignages, l'exposition retrace, avec émotion et sincérité, le parcours d’immigrantes et immigrants italiens de plusieurs générations ainsi que l'empreinte de leur présence dans leur ville d'accueil.

Longtemps pays d’émigration en raison d’une pauvreté endémique, la Suisse voit son solde migratoire s’inverser dès le début du 20e siècle. Dès 1946, la croissance requiert une main-d’œuvre considérable dans les secteurs de la construction, de l’hôtellerie-restauration, du commerce et de l’industrie. En un quart de siècle, jusqu’à la crise de 1973, des millions d’Italiens contribuent à l’éclatante prospérité de la Suisse.

Confrontés à la xénophobie d’une partie de la population, endurant les sévères conditions d’existence que leur impose le statut de saisonnier, les immigrés italiens vont pour autant laisser des traces d’une importance majeure à Lausanne.

Fruit d’une construction complexe, l’italianité déclenche, au contact d’un parfum, d’une musique, à l’évocation d’un lieu, un processus capable de nous transporter vers ce pays imaginaire, tenant sans doute plus du rêve que de la réalité et dont les clichés et stéréotypes ne sont jamais bien loin.